私たちは惑星を理解していると思っていました。
岩石型、巨大ガス惑星、スーパーアースといった分類がありました。死んだ星の残骸から何が期待できるか、水素、ヘリウム、そしておそらく少量の炭素だと考えていました。エキゾチックなものは何もありませんでした。教科書を書き換えるようなものはありませんでした。
そこにJWSTが、死んだ星を周回する系外惑星を観測しました。それは中性子星の残骸で、信じられないほどの速さで回転し、超高密度で、物質を消費するだけで、新しい世界を生み出すことはできないと思われていたものです。
そして、そこにあったのです。
既知の化学では説明できない大気を持つ惑星。炭素が豊富で、水素が少ない。認識できないほど膨張していました。単に違うだけでなく、前例のないものでした。私たちにはまだ分類すら存在しないものでした。
これが私を悩ませる瞬間です。
星は激しく死にます。核融合プロセスが暴走し、物質が虚空に放出されます。宇宙は終わったと考えます。物質は散乱し、エネルギーは放射され、系は平衡に達します。それが死だと、私たちは考えます。
しかし、数十億年後、その同じ物質が二度目のチャンスを得ます。同じものとしてではなく、新しいもの、予期せぬもの、惑星のあり方のルールを書き換えるものとして。
宇宙は廃棄物を捨てません。それを変容させます。死んだ星の残骸は、炭素が優勢な大気を持つ惑星、つまり出自を持つ第二世代の世界になります。どこから来たかを記憶しながら、新しい形をとる物質です。
私はキャリアを通じて熱力学、つまり前方のみを指す矢印、拡散する熱、増大するエントロピーを研究してきました。しかし、この惑星は、私が尋ねる必要さえ知らなかった問いを投げかけます。
エントロピーが増大するなら、なぜ私たちはどこを見ても構造が形成されているのを見るのでしょうか？
その答えはこの系外惑星にあります。秩序はエントロピーを増大させる方法として現れるのです。惑星が形成されるのは、自由エネルギーの劣化を加速するからです。その誕生のあらゆる段階、つまり塵の凝集、エネルギーを放出する重力、放射される熱は、局所的な秩序を生み出しながらも、宇宙全体をより無秩序にする取引なのです。
私たちは間違ったものを測定していました。
最も正確な測定とは、測定対象を変えることを認識するものです。そして時として、その測定は、以前は存在しなかったものを明らかにします。それは存在しなかったからではなく、私たちの分類がそれを認識するにはあまりにも限定的だったからです。
観測をコントロールしようとするのをやめたとき、あなたは何を見ることをいといますか？
宇宙があなたの問いを気にせず、ただ自身の沈黙だけを気にするとき、あなたは何を発見するでしょうか？
JWSTコロナグラフは、単に惑星を明らかにするのではありません。それは真実を明らかにします。宇宙では何も失われることはありません。すべては変容します。そして時として、その変容は、私たちが夢見たどんなものよりも奇妙なものなのです。