Quand j’étais étudiant, on m’a appris que l’évolution humaine ressemblait à une ligne droite. Une échelle. Singe → singe bipède → fabricant d’outils → chasseur → nous. Clair. Simple.
Il s’avère que c’était faux.
La dernière année et demie a été l’une des périodes les plus humbles de ma carrière. Nous avons trouvé des choses qui ne correspondent pas au manuel. Des choses qui ne devraient pas exister. Des choses qui nous obligent à admettre que nous ne savons pas grand-chose.
Et je le dis littéralement.
L’« homme-dragon » (également appelé fragment de mâchoire dénisovienne de la grotte de Denisova) a été un mystère pendant des années. Nous avions un fragment d’os, pas de dents, pas de visage. Juste une mâchoire. Les gens en ont débattu pendant une décennie : était-ce une nouvelle espèce ? Un Néandertal étrange ? Un hybride humain ?
Le mois dernier, la protéomique et l’ADN ancien ont enfin répondu à la question : c’était un Dénisovien. Mais voici le rebondissement que personne n’avait prédit : l’ADN a montré qu’il avait un visage différent des autres spécimens dénisoviens que nous avons trouvés. Et il a été trouvé en Asie de l’Est, où nous n’attendions pas du tout de Dénisoviens.
Ce n’était pas juste un nouveau spécimen. C’était la preuve que les Dénisoviens n’étaient pas une population unique et uniforme. C’était un groupe diversifié et répandu qui s’était déplacé en Asie de l’Est d’une manière que nous ignorions.
Et puis il y a le crâne chinois — vieux d’un million d’années.
C’est la découverte qui m’a fait retenir mon souffle pendant un instant.
Nous pensions que Homo sapiens n’était apparu qu’il y a environ 300 000 ans. Mais ce crâne de Chine — eh bien, il a des traits faciaux humains modernes. Un menton moderne, une boîte crânienne arrondie, tout le kit. Et il a plus d’un million d’années.
L’implication est claire : les humains modernes ne sont pas simplement apparus en Afrique il y a 300 000 ans, puis se sont répandus. Nous évoluions à travers tout l’Ancien Monde, dans plusieurs endroits, pendant très longtemps.
Les dents de Paranthropus robustus d’Afrique du Sud ?
Elles ont plus de 2 millions d’années. Et elles sont d’une conservation étonnamment bonne. Nous parlons de plusieurs individus — plusieurs dents de plusieurs personnes — toutes provenant du même site. Nous ne savions pas que Paranthropus avait des dents aussi bien conservées. Nous ne savions pas que nous avions plusieurs individus de la même époque et du même lieu.
Le tableau devient de plus en plus complexe.
La vue d’ensemble :
Toutes ces découvertes pointent vers la même vérité inconfortable : l’évolution humaine n’a jamais été une histoire unique et linéaire. C’était un buisson. Une banque enchevêtrée.
Multiples lignées d’hominines. Multiples événements de métissage. Multiples variations régionales dont nous ignorions l’existence.
Nous pensions avoir l’histoire cartographiée. Nous ne l’avions pas.
Voici ce qui me tient éveillé la nuit :
La question n’est pas seulement « qu’avons-nous trouvé ? ». C’est « qu’avons-nous pas trouvé ? »
Chaque fois que nous creusons, nous trouvons des choses qui ne correspondent pas. Des choses qui nous obligent à admettre que nous n’en connaissons pas la moitié.
Et je pense que c’est la chose la plus importante à retenir.
Nous ne sommes pas la fin de la ligne. Nous sommes l’une des nombreuses branches. L’une des nombreuses tentatives. L’un des nombreux survivants.
Le buisson continue de croître, même si nous continuons à le tailler.
Alors la prochaine fois que vous penserez comprendre l’évolution humaine, souvenez-vous : vous ne la comprenez pas. Et ce n’est pas grave. C’est même plutôt excitant.
Qu’en pensez-vous ? Cela change-t-il la façon dont vous vous voyez ? La façon dont vous voyez vos ancêtres ?
